為破解資源短缺和環(huán)境污染對(duì)我國(guó)經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展的瓶頸制約，發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)作為一項(xiàng)國(guó)家方略，提到了前所未有的高度。在《國(guó)民經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展第十二個(gè)五年規(guī)劃綱要》首次將“大力發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)”單列一章，提出推行循環(huán)型生產(chǎn)方式、健全資源循環(huán)利用回收體系、推廣綠色消費(fèi)模式、強(qiáng)化政策和技術(shù)支撐；在黨的十八大報(bào)告中，將發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)作為轉(zhuǎn)變經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式的重要抓手，提出使經(jīng)濟(jì)發(fā)展更多依靠節(jié)約資源和循環(huán)經(jīng)濟(jì)推動(dòng)；將循環(huán)經(jīng)濟(jì)作為建設(shè)生態(tài)文明的根本路徑，強(qiáng)調(diào)發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)，促進(jìn)生產(chǎn)、流通、消費(fèi)過(guò)程的減量化、再利用、資源化。

面對(duì)資源、能源的加速消耗和生態(tài)環(huán)境的持續(xù)破壞，人類的生存和發(fā)展遭到了前所未有的嚴(yán)重威脅和挑戰(zhàn)。人類不得不進(jìn)行反思，調(diào)整高消耗、高污染的粗放型發(fā)展模式，代之以人與自然和諧發(fā)展的可持續(xù)發(fā)展的模式。從“資源—產(chǎn)品—污染排放”的傳統(tǒng)模式到“先污染，后治理”的“過(guò)程末端治理”模式發(fā)展到“資源—產(chǎn)品—再生資源”的環(huán)狀反饋式循環(huán)經(jīng)濟(jì)模式。發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)已成為21世紀(jì)國(guó)際社會(huì)可持續(xù)發(fā)展實(shí)踐中的一個(gè)重要趨勢(shì)，相關(guān)理論研究和實(shí)踐探索也已經(jīng)蓬勃興起。

如美國(guó)著名生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)家，赫爾曼·E·戴爾在1996年出版了他的生態(tài)經(jīng)濟(jì)與可持續(xù)發(fā)展的集成之作——《超越增長(zhǎng)——可持續(xù)發(fā)展的經(jīng)濟(jì)學(xué)》。他在該書中，首次提出了“經(jīng)濟(jì)是環(huán)境的子系統(tǒng)”的命題，并從經(jīng)濟(jì)理論的高度明確指出，可持續(xù)發(fā)展的整個(gè)理念就是經(jīng)濟(jì)子系統(tǒng)的增長(zhǎng)規(guī)模絕對(duì)不能超越生態(tài)系統(tǒng)可以永遠(yuǎn)持續(xù)或支撐的容納范圍。他深刻地論證了人類經(jīng)濟(jì)的演化已經(jīng)從人造資本是經(jīng)濟(jì)發(fā)展限制因素的時(shí)代，進(jìn)入了剩余的自然資本是限制因素的時(shí)代，揭示了可持續(xù)發(fā)展的時(shí)代特征，建立了“空的世界”向“滿的世界”轉(zhuǎn)變的理論模型，即“作為生態(tài)系統(tǒng)的開(kāi)放子系統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)”的模型。隨著經(jīng)濟(jì)子系統(tǒng)的迅速增長(zhǎng)，就使得生態(tài)系統(tǒng)從一個(gè)“空的世界”轉(zhuǎn)變成為一個(gè)“滿的世界”。因此，戴爾指出，我們就從“空的世界”的經(jīng)濟(jì)學(xué)走向了“滿的世界”經(jīng)濟(jì)學(xué)——從一個(gè)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)的輸入輸出沒(méi)有限制的世界走向輸入輸出日益受到退化和污染限制的一個(gè)有限的世界。

在生態(tài)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)中，增長(zhǎng)型的經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)對(duì)自然資源需求的無(wú)止境性，與穩(wěn)定型的生態(tài)系統(tǒng)對(duì)資源供給的局限性之間構(gòu)成一個(gè)貫穿始終的矛盾。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)就是把經(jīng)濟(jì)發(fā)展與生態(tài)環(huán)境保護(hù)和建設(shè)有機(jī)結(jié)合起來(lái)，使二者互相促進(jìn)的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)形式。它要求在經(jīng)濟(jì)與生態(tài)協(xié)調(diào)發(fā)展的思想指導(dǎo)下，按照物質(zhì)能量層級(jí)利用的原理，把自然、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和環(huán)境作為一個(gè)系統(tǒng)工程統(tǒng)籌考慮，立足于生態(tài)，著眼于經(jīng)濟(jì)。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)本質(zhì)上是一種生態(tài)經(jīng)濟(jì)，是可持續(xù)發(fā)展理念的具體體現(xiàn)和實(shí)現(xiàn)途徑，是符合科學(xué)發(fā)展觀的一種新的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式。它要求遵循生態(tài)學(xué)規(guī)律和經(jīng)濟(jì)規(guī)律，合理利用自然資源和環(huán)境容量，以“減量化、再利用、資源化”為原則發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)和諧地納入到自然生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)過(guò)程之中，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的生態(tài)化，以期建立與生態(tài)環(huán)境系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能相協(xié)調(diào)的生態(tài)型社會(huì)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)模式是對(duì)傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)方式的揚(yáng)棄。它追求經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度與資源消耗速度的“脫鉤”，成倍提高資源生產(chǎn)率，實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的減物質(zhì)化變革，在經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)和社會(huì)福利不斷提高的情況下，減緩物質(zhì)消耗的增長(zhǎng)，甚至達(dá)到零增長(zhǎng)、負(fù)增長(zhǎng)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)過(guò)程相互協(xié)調(diào)，統(tǒng)籌人與自然的和諧發(fā)展。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)不是空穴來(lái)風(fēng)，它具有深厚的理論基礎(chǔ)：（1）哲學(xué)和生態(tài)學(xué)基礎(chǔ)——人與自然關(guān)系的變化；哲學(xué)對(duì)人與自然關(guān)系的認(rèn)識(shí)（2）經(jīng)濟(jì)學(xué)基礎(chǔ)——稀缺性（資源稀缺有價(jià)）；外部性（污染的負(fù)外部性）；自然資源和環(huán)境價(jià)值（3）工程學(xué)基礎(chǔ)——材料科學(xué)與工程；環(huán)境科學(xué)與工程；化學(xué)工程與工藝；礦物加工工程等等（4）熱力學(xué)基礎(chǔ)——熱力學(xué)第一定律（物質(zhì)不滅）；熱力學(xué)第二定律（熵增原理）。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)的基本原則體現(xiàn)為“3R”原則。減量化（Reduce）屬于輸入端方法，旨在減少進(jìn)入生產(chǎn)和消費(fèi)過(guò)程的物質(zhì)量，從源頭節(jié)約資源和減少污染物排放，從而在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的源頭就注意節(jié)約資源和減少污染；再利用（Reuse）屬于過(guò)程性方法，目的是延長(zhǎng)產(chǎn)品在消費(fèi)和生產(chǎn)過(guò)程中的時(shí)間強(qiáng)度，使各種物質(zhì)和能量各盡其能；再循環(huán)（Recycle）是輸出端方法，通過(guò)把廢棄物再次變成資源以減少最終處理量，使廢棄物最大限度地轉(zhuǎn)化為資源，變廢為寶、化害為利，減少自然資源的消耗和污染物的排放。在“3R”原則中，減量化始終是應(yīng)排在第一位的，而且全過(guò)程都必須做到無(wú)毒化、無(wú)害化。

“凈化廢物—利用廢物—減少?gòu)U物”是人類對(duì)“廢物管理”認(rèn)識(shí)發(fā)展的三個(gè)階段。發(fā)達(dá)國(guó)家已開(kāi)始進(jìn)入綠色發(fā)展，減少?gòu)U物的第三階段，我國(guó)還處于利用廢物的第二階段。循環(huán)經(jīng)濟(jì)的最高境界是實(shí)現(xiàn)從利用廢物到減少?gòu)U物，從末端治理到源頭控制的質(zhì)的飛躍，使生產(chǎn)、消費(fèi)活動(dòng)與資源、環(huán)境的承載力相協(xié)調(diào)，使經(jīng)濟(jì)發(fā)展與自然生態(tài)系統(tǒng)相適應(yīng)。

循環(huán)經(jīng)濟(jì)是在現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)基礎(chǔ)上自覺(jué)遵循自然生態(tài)規(guī)律的能動(dòng)反應(yīng)，是現(xiàn)代先進(jìn)生產(chǎn)力和先進(jìn)文化發(fā)展的必然結(jié)果。它不是以犧牲經(jīng)濟(jì)、社會(huì)的發(fā)展為代價(jià)，而是在更高層次上人、自然、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)的和諧統(tǒng)籌發(fā)展。循環(huán)經(jīng)濟(jì)是一個(gè)漸進(jìn)的發(fā)展過(guò)程，不可能一蹴而就，需要解決鏈接技術(shù)、裝備、體制、機(jī)制、法制、政策、管理等一系列問(wèn)題。各國(guó)國(guó)情和發(fā)展階段不一樣，需要解決的問(wèn)題和重點(diǎn)也不一樣。循環(huán)經(jīng)濟(jì)強(qiáng)調(diào)社會(huì)經(jīng)濟(jì)系統(tǒng)與自然生態(tài)系統(tǒng)和諧共生，是集經(jīng)濟(jì)、技術(shù)和社會(huì)于一體的系統(tǒng)工程。循環(huán)經(jīng)濟(jì)既不是單純的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，也不是單純的技術(shù)問(wèn)題和環(huán)保問(wèn)題，而是以協(xié)調(diào)人與自然關(guān)系為準(zhǔn)則，模擬自然生態(tài)系統(tǒng)運(yùn)行方式和規(guī)律，使社會(huì)生產(chǎn)從數(shù)量型的物質(zhì)增長(zhǎng)轉(zhuǎn)變?yōu)橘|(zhì)量型的服務(wù)增長(zhǎng)，推進(jìn)整個(gè)社會(huì)走上生產(chǎn)發(fā)展、生活富裕、生態(tài)良好的文明發(fā)展道路，它要求人文文化、制度創(chuàng)新、科技創(chuàng)新、結(jié)構(gòu)調(diào)整等社會(huì)發(fā)展的整體協(xié)調(diào)。

對(duì)“循環(huán)經(jīng)濟(jì)”而言，發(fā)展經(jīng)濟(jì)仍是主導(dǎo)性的，經(jīng)濟(jì)的合理性是物質(zhì)、能量以及廢棄物循環(huán)利用的邊界條件，沒(méi)有經(jīng)濟(jì)效益的循環(huán)是難以為繼的。循環(huán)經(jīng)濟(jì)首先是經(jīng)濟(jì)，是建立在物質(zhì)、能量以及排放、廢棄物循環(huán)流動(dòng)基礎(chǔ)上，是有時(shí)空概念的經(jīng)濟(jì)，是有成本概念的經(jīng)濟(jì)。經(jīng)濟(jì)效益的大小又是循環(huán)經(jīng)濟(jì)的目標(biāo)函數(shù)，而物質(zhì)、能量等的有效、合理循環(huán)是手段、途徑。必須充分重視環(huán)境效益、社會(huì)效益與經(jīng)濟(jì)效益的協(xié)同，不可偏廢。