我國在發(fā)掘大汶口文化遺物中，發(fā)現(xiàn)一幅太陽從山顛升起，中間云煙繚繞的圖畫。經(jīng)考證，這是我國最古老的“旦”字寫法。后來，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現(xiàn)了被簡化的“旦”的象形字?！暗弊质且詧A圓的太陽來表示的?！叭铡毕旅娴摹耙弧弊直硎镜仄骄€，意為太陽從地平線上冉冉升起。
中國元旦歷來指的是夏歷（農(nóng)歷、陰歷）正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
元旦，《書?舜典》中叫“元日”，漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庾闡《揚(yáng)都賦》中稱作“元辰”；北齊時(shí)的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。
我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統(tǒng)一六國后，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿未改（《史記》）。漢武帝太初元年時(shí)，司馬遷創(chuàng)立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規(guī)定一樣，所以又稱“夏歷”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了“行夏正，所以順農(nóng)時(shí)；從西歷，所以便統(tǒng)計(jì)”，定正月初一（元旦）為春節(jié)，而以西歷（公歷）1月1日為新年。
在當(dāng)代，元旦指公元紀(jì)年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專用于新年，傳統(tǒng)的舊歷年則稱春節(jié)。公元1911年，孫中山領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命，推翻了滿清的統(tǒng)治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公歷，把農(nóng)歷的正月初一叫做“春節(jié)”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。不過當(dāng)時(shí)并未正式公布和命名。為了“行夏正，所以順農(nóng)時(shí)，從西歷，所以便統(tǒng)計(jì)”，民國元年決定使用公歷（實(shí)際使用是1912年），并規(guī)定陽歷（公歷）1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所說的“元旦”，是新中國成立前夕的公元1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會議第一界全體會議決議:“中華人民共和國紀(jì)年采用公元紀(jì)年法”，即是我們所說的陽歷，為了區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個(gè)新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的“立春”恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷正月初一改稱為“春節(jié)”，陽歷一月一日定為“元旦”，至此，元旦才成為全國人民的歡樂節(jié)日。
最早的元旦由來大約在公元前五萬年左右，古埃及人已由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農(nóng)業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。
古埃及人從長期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規(guī)律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔365天；同時(shí)還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽與天狼星同時(shí)從地平線上升起的時(shí)候。
于是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。這是""元旦""最早的由來。
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